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Sa mission peut commencer. Les responsables de la sonde européenne Rosetta, qui navigue depuis dix ans dans l’espace, ont donné mardi 11 novembre au soir un premier feu vert (« go ») au largage mercredi de son petit robot Philae. Le module d’atterrissage de la sonde doit atterrir sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, à quelque 510 millions de kilomètres de la Terre, une première.
L’annonce a été faite au cours d’un point presse au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt (Allemagne). Ce premier « go » signifie que Rosetta se trouve sur la bonne orbite et qu’une trajectoire pour la descente de Philae, véritable minilaboratoire de physico-chimie, a été trouvée. « Je suis sur la bonne trajectoire pour larguer correctement Philae », a annoncé également Rosetta sur son compte Twitter
FEU VERT DÉFINITIF SEULEMENT MERCREDI MATIN
Mais ce n’est qu’une première étape. Plusieurs autres vérifications sont encore prévues pendant la nuit, avant le feu vert définitif mercredi matin. Il s’agit de s’assurer que tous les systèmes sont prêts et que Rosetta est bien en mesure de délivrer Philae sur la bonne trajectoire pour atteindre sa cible sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko : le site « J », baptisé Agilkia. Si un voyant est au rouge, l’opération devrait être reportée. Cette boule de glace d’eau représente l’un des plus anciens fossiles de ce qu’a été le Système solaire, il y a 4,5 milliards d’années. La matière granulaire qui la constitue est la même que celle qui a servi de noyau à la Terre originellement. L’eau en son sein pourrait être de même composition que celle de nos océans. Et, ultime hypothèse, quelques-unes des molécules complexes à sa surface pourraient bien être les pièces élémentaires nécessaires à l’apparition de la vie terrestre.
PAS DE PILOTE AUTOMATIQUE À BORD
Lundi, l’atterrisseur avait eu « un petit problème », son activation prenant « un peu plus longtemps que prévu », selon Paolo Ferri, chef des opérations du Centre européen d’opérations spatiales (CEOS ou ESOC, pour European Space Operations Centre) de l’ASE à Darmstadt (Allemagne). « Nous avons donc recommencé à envoyer des instructions. (…) Depuis minuit, l’atterrisseur est activé. (…) Nous n’avons pas pris de retard, a-t-il ajouté. Ce soir, les batteries du robot doivent être rechargées. » Mais mardi dans la journée, l’ASE avait indiqué que Philae était « allumé ». Le largage de Philae par Rosetta est prévu mercredi à 9 h 35, heure de Paris. Le robot doit se poser vers 16 h 30 sur la comète. Contrairement au robot Curiosity, qui explore Mars depuis août 2012, le module d’atterrissage n’a pas de pilote automatique à bord pour contrôler sa descente. Ce n’est qu’une boîte métallique de 100 kilogrammes lâchée à 20 kilomètres d’altitude, presque sans vitesse initiale et censée tomber sur une zone elliptique de 900 mètres sur 600.
Source: lemonde.fr